Cuanto más estudian los científicos a las palomas, más aprenden sobre cómo sus cerebros (no mayores que la punta de un dedo índice) operan de formas no muy distintas a las del nuestro, los humanos.
En unos experimentos recientes, el equipo de Ed Wasserman, profesor de psicología en la Universidad de Iowa en Estados Unidos, ha comprobado que las palomas pueden categorizar y asignar a iconos específicos objetos tanto naturales como artificiales, y no solo unos pocos. Estos pájaros clasificaron 128 fotografías en 16 categorías, y lo hicieron simultáneamente.
El hallazgo sugiere la existencia de una fascinante similitud entre cómo aprenden las palomas el significado de cada icono (el equivalente a palabras) y cómo los humanos aprendemos el significado de las palabras. Los mecanismos por los cuales los niños las aprenden podrían no ser exclusivos de la especie humana.
Para los investigadores como Wasserman, que ha estado estudiando la inteligencia animal durante décadas, este último experimento es una prueba adicional de que los animales, ya sean primates, aves o perros, son más inteligentes de lo que se creía hasta ahora y hay en ellos muchas más cosas por investigar que lo pensado hasta ahora.
Los autores del nuevo estudio mostraron a tres palomas 128 fotos en blanco y negro de objetos de 16 categorías básicas de muy distinta índole: bebés, perros, gatos, pasteles, automóviles, peces, flores, sombreros, llaves, bolígrafos, teléfonos, planos, zapatos, galletas y árboles. Tenían que picotear sobre uno de dos símbolos distintos: el correcto para la foto y uno incorrecto que fue elegido aleatoriamente de una de las restantes 15 categorías. Las palomas no solo tuvieron éxito en aprender la tarea, sino que aplicaron de forma sistemática lo aprendido a cuatro nuevas fotos para cada una de las 16 categorías.
Se sabe desde hace tiempo que las palomas son excepcionales. Entre sus muchos talentos, las palomas son capaces de encontrar el camino a casa desde cientos de kilómetros de distancia. Tienen mejor vista que los humanos y han sido adiestradas por la Guardia Costera estadounidense para detectar chalecos anaranjados de emergencia de personas perdidas en el mar. Entrenadas como palomas mensajeras, llevaron mensajes del Ejército estadounidense durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, salvando miles de vidas y proporcionando información militar vital.
